В ралли заканчивается эпоха Лёба — в следующем сезоне француз намерен проехать не больше пяти этапов. Отставке девятикратного чемпиона не рады не только болельщики, но и соперники. Ведь Себастьен уйдёт непобеждённым — в этом году девятый титул эльзасец уже заранее оформил. Ничто не мешало Лёбу показывать высший пилотаж, а тем более на ралли Франции, спецучастки которого проложены по родным местам Себа.

Со сменщиком Лёба пока не определились. Слухи связывают с этим местом Сордо, Невилля и даже пропавшего с мировых радаров Криса Мика. Британец, выступавший за Mini Prodrive, лишился боевого места в команде из-за недостатка финансов и сейчас находится в свободном плавании. На ралли Великобритании Крис напомнил о себе, выведя на раллийную трассу купе Continental GT в ходе съёмок сюжета для Топ Гира.

На асфальтовых гонках квалификация не проводится — первый доп уже боевой. И в четверг на вечернем СУ наблюдалась некоторая неразбериха, свойственная коротким маршрутам. Лучшим на 3,93 км боевого пути стал Невилль. Бельгиец не упустил шанса блеснуть перед Ситроеном — Тьерри давно сватают в последователи Лёба. Результат молодого пилота не был случайным, что было доказано позже по ходу гонки. Дальше в первой десятке расположились Латвала, Хирвонен, Сордо, Солберг, Шардонэ, Лёб, Танак, Новиков и Аткинсон. Отставания были малы, а уж Лёбу отыграть 1,6 с у Невилля труда не составило.

Себастьен Шардонэ — протеже Даниэля Элены, штурмана Лёба. В 2011-м француз стал вице-чемпионом в национальном первенстве по ралли. В этом сезоне молодой Себ проехал все европейские этапы мирового чемпионата, правда, на автомобилях класса R3, а хэтч DS3 WRC доверили ему только во Франции. Получив конкурентоспособную технику, Шардонэ неплохо зарекомендовал себя с начала ралли, показывая времена в первой десятке, пока не начались проблемы в субботу. Но в итоге всё же финишировал десятым.

С первым утренним допом второго дня все вернулись на круги своя — Лёб возглавил гонку, Латвала и Хирвонен заняли места догоняющих. По ходу пятницы Себастьен потихоньку начал наращивать отрыв. Хоть Яри-Матти и старался контратаковать, к концу дня его отставание выросло до 13 с, а Хирвонена от напарника по Ситроену отделяло уже полминуты. В середине первой десятки вели ожесточённую борьбу за четвёртую строчку Невилль, Сордо и Солберг, постоянно меняясь позициями. К окончанию пятничных заездов впереди шёл Солберг, за ним Сордо, Невилль, да и Остберг, выбивший Аткинсона за пределы очков, тоже был недалеко от них. Замыкали десятку Танак, Новиков и Шардонэ.

Невилль был неудержим во Франции. Это объяснялось ещё и тем, что спецучастки в Эльзасе сильно похожи на допы ралли Ипра, проходящего на родине Тьерри.

Солберг уже в пятницу собрался отобрать третье место у Хирвонена, сократив отрыв до 0,7 с. Но первый же спецучасток субботы принёс печальные вести фанатам норвежца. Петтер вылетел с трассы и продолжать гонку в этот день уже не стал. А так как на субботу было запланировано восемь допов, стало понятно, что ни о какой борьбе за очки, а тем более за подиум речь уже не идёт.

На следующем СУ неточность допустил напарник по Форду Латвала. Финн заехал на грязный участок асфальта, и его Фиесту развернуло, инцидент сразу увеличил отставание Микко от Лёба до полминуты. Из-за своей оплошности первой задачей Латвалы стало не нападение на Себастьена, а оборона от Хирвонена. Ниже в таблице четвёртого места лишился Невилль — за опоздание на чек-пойнт бельгийца оштрафовали прибавкой 20 с. Но откатившись на шестую строчку Тьерри, продолжил атаковать.

Ралли Франции стало привлекательной возможностью, чтобы опробовать себя в новой дисциплине для титулованных французских гонщиков. На старт вышли трёхкратный чемпион WTCC Иван Мюллер (на фото) и триумфатор Ле-Мана Ромэн Дюма. Иван занял в итоге 14-е место, а Ромэн — 16-е.

Сордо, занявший четвёртое место после наказания Невилля, долго там не продержался — вперёд вырвался Остберг. Но между тремя пилотами к концу субботы сохранились минимальные отрывы, было очевидно, что в финальный день ралли продолжится серьёзное сражение. Кроме Солберга, позицию в первой десятке в субботу освободил Шардонэ. На вакантные места в хвосте очковой зоны поднялись Аткинсон и Прокоп.

Если Мюллеру машина WRC была привычна по сравнению с туринговым Крузом, к тому же это его третья попытка участия на домашнем этапе WRC, то Дюма (на фото) шагнул в совершенно новый для себя автомобиль, радикально отличающийся от заднеприводного 540-сильного дизельного прототипа Audi R18. Но вообще Ромэн — гонщик-универсал. Француз управлял болидами Формулы-1 и Формулы 3000, пробовал Champ Car, побеждал за рулём автомобилей Porsche 911 GT3 и RS Spyder, участвовал в историческом заезде Tour de Corse и скоростном подъёме на гору Пайкс-Пик.

В воскресенье ралли переместилось в окрестности Страсбурга, где участников настиг дождь. На коварном покрытии лидеры убавили темп, не рискуя без надобности. Поэтому подвижек в первой тройке не было. А вот Невилль решил показать себя во всей красе, начав выигрывать допы один за другим. В финальный день Тьерри уступил лишь один спецучасток Отту Танаку — пауэр-стейдж, для проведения которого был выбран 20-й СУ. По его результатам дополнительные баллы распределились между Танаком, Невиллем и Остбергом.

Ввиду отсутствия сервиса в воскресенье экипажу очень повезло, что повреждения автомобиля были только видимыми, — важная техника не пострадала. Поэтому Женя смог продолжить гонку, финишировав седьмым. В этом ралли штурманом Новикова также стала Илка Майнор, с которой россиянин проедет до конца сезона. За это время постоянный напарник Дэни Жиродэ спокойно вылечит повреждённую в Финляндии спину.

Прекрасный темп в воскресенье опять вывел Невилля на четвёртую строчку. Конкуренцию бельгийцу оказывал только Остберг, а старавшийся участвовать в их сражении Сордо сошёл до обеда из-за отказа рулевого управления. Подиум во Франции поделили Лёб, Латвала и Хирвонен. Но в финальный день ралли пилотаж этих пилотов несколько померк на фоне выступлений Невилля. Возможно, это именно тот результат, который склонит чашу весов в заводском Ситроене на сторону бельгийца. Следующий этап WRC намечен на 18–21 октября в Италии.