Единственная полностью снежная гонка WRC в календаре не могла не привлекать к себе внимания. Традиционно в Швеции сильно выступали северные пилоты, использующие особый стиль пилотажа, который возможен только при хорошем снежном покрытии, — опираясь на брустверы, норды уделывали всех остальных. Но Лёб намеревался сделать максимум для второй победы здесь, ведь больше шанса у него не будет. Соперники же из Фольксвагена были осторожны с прогнозами, заявляя, что на темп, показанный в Монте-Карло, рассчитывать не стоит. Гонщики М-Спорта также не собирались выглядеть статистами, тем более что для Остберга это была практически домашняя гонка.

Ралли Швеции, несмотря на название, проходит по территории двух стран. 22 спецучастка проложены рядом со шведскими городами Карлстад и Хагфорс, а также в окрестностях норвежской границы.

В четверг перед началом ралли погода решила прибавить ингриги, допы начало засыпать снегом. По такому покрытию стартующие первыми пилоты оказывались в невыгодном положении, ехать по свежевыпавшему снегу было скользко. Порядок же, в котором пускали гонщиков на трассу в квалификации, соответствовал номерам, розданным перед началом сезона. Поэтому неудивительны и результаты квалификационного спецучастка — первое место застолбил за собой Ожье, ехавший восьмым, а выпущенный первым Лёб показал как раз восьмое время. Между французами уместились пять северных уроженцев: Остберг, Хирвонен, Тидеманд, Ханнинен, Латвала, а также Невилль. Замкнули первую десятку Новиков и Сордо.

Награду имени Колина Макрея за самый длинный прыжок на допе Варгасен получил Тьерри Невилль, пролетевший 35 метров.

Естественно, в таких условиях Ожье выбрал для следующего дня последнюю из возможных стартовую позицию — 17-е место.Также по возможности поступили и остальные фавориты. А первый зачётный спецучасток, запланированный на вечер четверга, представлял собой короткий зрительский суперспешл, проложенный на ипподроме Карлстада, где пилоты должны были соревноваться на парных дорожках. Причём кто с кем будет выступать в одно время, выбирали болельщики. Ну, и, конечно, фанаты не могли не поставить вместе Лёба и Ожье. На таких заездах, похожих на Гонку чемпионов, по большей части всё решает старт, и, видимо, у Себа-младшего сдали нервы — Ожье проспал начало, а пытаясь отыграть время, задел снежный отвал — как результат Лёб выиграл первый доп с преимуществом в две с половиной секунды над своим главным соперником.

Противостояние двух Себастьенов стало главным украшением ралли Швеции. Как жаль, что Лёб уходит именно сейчас!

Вообще времена коротенького спецучастка были очень плотными. Вторую строчку поделили Новиков с Латвалой, а третью — Остберг с Хирвоненом. За ними в первой десятке построились Невилль, Сордо, Никара, Ожье и Хеннинг Солберг. Все десять гонщиков уместились в 2,6 секунды. Основное действие началось только в пятницу. И тут оказалось, что скандинавы не имеют ожидаемого преимущества в Швеции. Из-за того что зима выдалась не обильной на осадки, брустверы вдоль дорог были недостаточно плотными, чтобы удержать вес машины: в такой попадёшь — затянет на обочину. И этот эффект прекрасно продемонстрировал на первом пятничном допе Хирвонен. Микко попытался ехать по привычке и буквально через пару километров от старта зрелищно перевернулся! Потеря времени была значительной, так что одним фаворитом стало меньше.

Первые же два места оккупировали Фольксвагены. Зря немцы прибеднялись перед гонкой — Polo WRC получился не хуже чем Citroen DS3, а может, и лучше. При этом Ожье опережал Латвалу, ведь гонка больше походила на обычное гравийное ралли. Лёб же показал лишь третье время, а за ним расположились Остберг, Тидеманд, Новиков, Ханнинен, Сордо, Никара и Невилль. Призовая десятка умещалась в полминуты, а первая тройка вообще шла в секунде. По ходу пятницы падёж пилотов продолжился — на обочины улетели аль-Кассими, Косьцюшко, Уилсон и Никара. На освободившееся место в первой десятке поднялся Хеннинг Солберг. Старший брат чемпиона мира 2003 года скопил денег для участия в домашней гонке, арендовав у М-Спорта тестовую машину.

Петтер Солберг так и не нашёл места в этом сезоне за рулём техники WRC, но на родном этапе — один из допов вообще проходит рядом с домом норвежца — Петтер всё же стартовал, правда, в историческом канале, где соревнуются старые раллийные машины. Солберг выбрал Ford Escort и вместе со своей женой Перниллой победил в зачёте «историков».

Лидер Ожье в пятницу наращивал преимущество, в то время как у напарника Латвалы такого хорошего темпа не наблюдалось. Финн всю дорогу отбивался от атак Лёба — Себ и Яри-Матти несколько раз обменивались позициями. Но в итоге верх в этой дуэли одержал девятикратный чемпион. В самой же десятке из-за проблем с перегревом мотора с четвёртого на шестое место сначала откатился Остберг, но, к счастью для норвежца, техника дала сбой только раз, а дальше позволила Мадсу вернуть позицию и навязать борьбу Латвале за подиум. Не избежал встречи с сугробом и Дани Сордо — испанец откатился за пределы призовой десятки, куда взошёл Прокоп.

Мартин Прокоп весь сезон проведёт на шинах DMACK китайского производства. Уже вторую гонку чех приезжает в очках, седьмым, что является прогрессом по сравнению с прошлым сезоном, когда в первых двух этапах Мартин финишировал девятым.

В субботу после схода Тидеманда в первую десятку вернулся Сордо, и больше перестановок практически не было. Но это не значило, что сражения утихли. За третью строчку вели бой Латвала и Остберг — норвежец сломил сопротивление финна, под конец дня взобравшись на промежуточный подиум. А во второй половине десятки отношения выяснял младший эшелон М-Спорта — Невилль и Ханнинен. Бельгиец сумел опередить чеха только за счёт ошибки самого Юхо на финальном коротком допе субботы. Вообще вторая половина дня прошла нервно для большинства пилотов. Во время вторых проходов на трассу вылезло много гравия, нужно было особенно внимательно следить за покрышками, дабы не лишиться шипов.

Тидеманд — пасынок Хеннинга Солберга — оставил хорошее впечатление о своём первом опыте управления машиной WRC. Но с утра в субботу из-за механических проблем швед вынужден был закончить ралли — на его Фиесте сломался двигатель. Правда, чтобы понять потенциал Понтуса, необходимо увидеть его в действии не на домашнем этапе, но финансовое положение шведа пока таких шансов не даёт.

Складывалось впечатление, что лидирующие Себастьены выступают на каком-то своём покрытии. Ожье с Лёбом проносились по спецучасткам как угорелые, пытаясь вынудить на ошибку соперника. Сумасшедший темп французы продолжили поддерживать и в финальный день гонки. И Себ-младший всё-таки совершил небольшую ошибку, задев сугроб, и отдал титулованному тёзке полторы секунды, но с отрывом в 20 секунд Ожье не сильно волновался проигрышу.

Латвала пока так и не нашёл подхода к Polo WRC. Где это видано, чтобы финн в снежной гонке копировал настройки француза? На ралли Швеции было именно так.

Вероломным для Сордо и Новикова в воскресенье стал 20-й непродолжительный доп Киркенер, проложенный вдоль норвежской реки Гломма. На втором прохождении дорога стала очень скользкой. Первым не удержался на трассе Сордо — попав в сугроб, испанец наткнулся на камень и продолжить ралли уже не мог. Следующий позже Новиков ошибся на торможении и улетел в кювет на крышу. Вернуться на дорогу Евгений сумел, но опустился с пятого на девятое место.

Новиков второй раз в карьере принимал участие в ралли Швеции. Повторить свой прошлогодний результат россиянину помешал собственный вылет. Но Женя сильно не расстроился. Главной задачей на данном этапе было финишировать и набраться побольше опыта.

Дани Сордо выступал на ралли Швеции вне зачёта команд, зарабатывая очки только в свою копилку. Так что его сход не отразился на результатах Ситроена.

А после Киркенера стало ясно, что Лёб сдался. Эльзасец бросил всякие попытки нагнать соотечественника и доезжал последние два спецучастка в спокойном темпе. А вот Себ-младший, смотря на времена главного соперника, не стал сбрасывать темп и выиграл пауэр-стейдж, заработав дополнительные баллы в личном зачёте. Третье место сумел защитить от Латвалы Остберг. Собрав максимальное количество баллов за этап, в лидеры чемпионата вышел Ожье. И из таблицы личного зачёта становится понятно, кто является главным фаворитом на титул 2013 года. Если Лёб будет верен своим словам и примет участие лишь в четырёх этапах, у Ожье, похоже, не будет конкурентов.

Цель жизни Ожье — победить Лёба. И когда Себу-младшему это удаётся, его переполняет радость.

Победа уже во второй гонке после возвращения показывает, насколько серьёзно подошли к проекту WRC в Фольксвагене. К слову, это всего лишь вторая победа машины с шильдиком VW на носу в мировом чемпионате за всю историю — первая случилась в 1987 году, когда швед Кеннет Эрикссон на Гольфе GTI 16V выиграл ралли Кот-д’Ивуар. В Кубке конструкторов нынешнего столетия немцы всего на два очка отстают от Ситроена. Так что тут намечается серьёзная драка, которая развернётся уже через месяц в Мексике. Стоит отметить, что этап в Швеции не был омрачён неполадками тайминга, похоже, испанская компания SIT сумела исправить ошибки.