Чемпионат мира по ралли вернулся в Европу, предоставив гонщикам возможность сражаться на классическом гравийном покрытии. Именно таким стал этап в Португалии, восстановленный в календаре с 2007 года. Спецучастки проложили в окрестностях Лиссабона общей длиной боевого маршрута 386,7 км. Прошлогодняя гонка продемонстрировала, насколько коварны могут быть португальские дорожки. Казалось, что и в этом году с победителем вопрос открыт. У подхватившего в Мексике простуду Ожье, так и не вылечившегося окончательно, не могло быть никакого преимущества.

Всего на ралли Португалии заявилось 70 экипажей, финишировало же 39 машин.

Но уже в квалификации молодой француз показал, что болезнь ему не помеха, — Себастьен финишировал вторым в 0,7 секунды от выигравшего жеребьёвку Сордо. Естественно, гонщики выбирали себе места для старта в ралли подальше от головы канала, дабы не работать бульдозерами. Дани взял 13-й номер, Себ — 12-й и так далее. На первый день гонки организаторы задумали участникам сложнейшие условия: было намечено по два прохождения пары спецучастков длиной примерно по 20 км плюс путь более чем 600 км дорожной секции до короткого суперспешла в Лиссабоне. И весь этот маршрут предполагалось пройти без остановки на сервис. Так что гонщики с утра должны были не только правильно выбрать покрышки на весь день, но ещё и решить дилемму с количеством запасок.

Евгений Новиков, хоть и не блистал быстрыми временами на допах, сумел благодаря стабильности финишировать четвёртым. Что было крайне необходимо после трёх неудачных гонок.

В основном пилоты выбрали жёсткий состав резины и по одному запасному колесу, Ожье также взял одну дополнительную покрышку, но решил, что мягкие шины ему подойдут больше. И для первого допа француз не прогадал, Себ вышел в лидеры с преимуществом в четыре секунды над Остбергом. Но уже на следующем спецучастке Мадс оказался на восемь секунд быстрее Себа и отнял первую строчку в протоколе. Правда, радость в стане М-Спорта длилась недолго — на повторном прохождении первого допа норвежец, пытаясь остаться впереди француза, сделал знатные «уши» и выбыл из борьбы в пятницу.

Но со сходом Остберга легко вздохнуть Ожье не предоставилось возможности — догнать первый номер Фольксвагена пытались Сордо, Латвала и Хирвонен. А дальше в первой десятке по завершению пятницы расположились Невилль, Новиков, аль-Аттия, Прокоп, Косьцюшко и Кейперс. При этом Сордо на гравии смотрелся намного увереннее официального лидера Ситроена — Хирвонена. С утра субботы испанец стал серьёзно наседать на Ожье в борьбе за первую позицию, но увлёкся и допустил ошибку, сломав подвеску. Ещё один реальный соперник Себа самоустранился, а ставший вторым Латвала то ли не мог вести сражение, то ли не собирался, ведь для напарника очки были важнее в чемпионате. Идущий третьим Хирвонен отставал уже на минуту, поэтому угрозы для Ожье также не представлял. После субботних допов первая десятка кроме Сордо потеряла Невилля с Косьцюшко и приобрела Миккельсена, Лаппи и аль-Кассими.

Миккельсен провёл первое своё ралли за рулём Polo WRC и выглядел слабо на фоне старших товарищей, но всё-таки финиш на шестом месте вполне хороший результат для дебюта.

Всё шло к первому победному дублю Фольксвагена, пока утро финального дня ралли не принесло тревожные вести в стан вольфсбуржцев. У обеих лидирующих машин начались технические проблемы — как видно, даже немецкая техника не застрахована от поломок. У Ожье забарахлила коробка передач, а у Латвалы отказал межосевой дифференциал, и его Polo WRC стал заднеприводным. Себ сумел довольно быстро справиться со своей проблемой, потеряв полминуты, а вот Яри-Матти вынужден был пропустить вперёд Хирвонена. В таком порядке первая тройка и заняла в итоге подиум. А очки за пауэр-стейдж распределили между собой Ожье, Остберг и Латвала.

Роберт Кубица, похоже, уже смирился с тем, что Формула-1 для него окончательно потеряна. В 2013-м поляк сосредоточился на выступлениях в ралли, заявившись в первенстве ERC и зачёте WRC-2 на модифицированном хэтче Citroen DS3 RRC. В Португалии Роберт начал неплохо, сражаясь за победу в классе, но после вылета в пятницу в итоге финишировал шестым.

Себ-младший опять заработал максимальное количество баллов за уикенд. Похоже, остановить его на пути к первому титулу ни у кого из действующих пилотов не получится. Отрыв Ожье в личном зачёте от Хирвонена уже составляет более полусотни очков, а в Кубке конструкторов Volkswagen опередил Citroen на 14 баллов. Через три недели в начале мая чемпионат посетит Аргентину, где запланировано последнее раллийное турне Лёба. Сможет ли девятикратный чемпион одолеть тёзку и призовут ли тогда в Ситроене эльзасца обратно в строй — главные вопросы предстоящей гонки.