Компания AUDI AG может гордиться своим богатым прошлым — её традиции моторостроения и производства автомобилей уходят корнями в 19-й век. Всё началось с деятельности Августа Хорьха (August Horch), одного из пионеров немецкого автомобилестроения. Закончив Саксонский Технический университет в Миттвайде, Хорьх получил место в компании Карла Бенца в Мангейме — сначала он работал в отделе моторостроения, а затем возглавил отдел конструирования автомобилей. Свой собственный бизнес Август основал в 1899 году, открыв 14 ноября в Кёльне компанию Horch & Cie. Motorwagen Werke.

Позднее Хорьх перебрался в Саксонию — сначала в 1902 году в Райхенбах, а затем в 1904 году в Цвикау, где его фирма была преобразована в акционерное общество. Из-за разногласий с Советом директоров и Наблюдательным советом Август Хорьх покинул компанию в 1909 году, но сразу же учредил свое второе автомобильное производство в Цвикау. Поскольку его фамилия уже использовалась в названии компании и была защищенным торговым знаком, для названия новой фирмы Август Хорьх выбрал латинский перевод своей фамилии. Так немецкое «horch!» («слушай!») превратилось в латинское «audi!». Идею использовать повелительную форму латинского глагола подал сын одного из деловых партнеров Августа Хорьха, который оказался свидетелем бурной дискуссии по поводу названия для новой компании. В последующей переписке с ним Август Хорьх даже подписывал свои письма словами: «С наилучшими пожеланиями, Audi-Horch». В 1914 году фирма Audi Automobilwerke GmbH стала акционерным обществом.

Стремление к спортивным победам заложено в Audi с первого дня основания. Благодаря победам на Австрийских Альпийских гонках в период с 1911 по 1914 годами Августу Хорьху буквально за несколько лет удалось принести марке Audi международную известность. Особенно успешная модель Audi C 14/35 мощностью 35 л. с. даже получила прозвище «покоритель Альп». После Первой мировой войны Август Хорьх отошел от управления компанией и переехал в Берлин, чтобы работать независимым автомобильным экспертом.

Первый немецкий автомобиль с левым рулем

В 1921 году компания Audiwerke AG изумила автомобильный мир, представив новый Audi K 14/50 мощностью 50 л. с. — первый немецкий автомобиль с левым расположением руля. Сделав этот шаг, марка Audi вышла за пределы совершенствования только двигателей и подвески и стала уделять больше внимания безопасности движения и удобству управления. В 1923 году появилась модель «M» с шестицилиндровым двигателем, а в 1927 году — первый восьмицилиндровый Audi Imperator. В августе 1928 года Йорген Скафте Расмуссен (Jörgen Skafte Rasmussen), владелец Zschopauer Motorenwerke/DKW приобрел контрольный пакет акций Audiwerke AG, а в следующем году произошло слияние компании из Цвикау с бизнес-империей Расмуссена. Когда в октябре 1929 года разразился мировой экономический кризис, продажи больших автомобилей с шести- и восьмицилиндровыми двигателями резко упали. В ответ Расмуссен поручил Audi разработать компактный автомобиль с передним приводом под маркой DKW, и первая модель была успешно запущена в 1931 году. Для того чтобы сохранить рабочие места, завод Audi также выпускал переднеприводные модели DKW.

Четыре кольца — символ слияния

По распоряжению Саксонского государственного банка, который начал опасаться за свои инвестиции в автомобильную промышленность Саксонии, 29 июня 1932 года заводы Audi, Horch и Zschopauer Motorenwerke/DKW объединились в Auto Union AG. Новая компания сразу же заключила соглашение с Wanderer Werke на покупку автомобильного подразделения Wanderer. Новая группа компаний выбрала своей официальной резиденцией город Кемниц. Символом слияния стали четыре кольца, которые до сих пор служат эмблемой марки Audi.

После своего создания Auto Union AG стала второй по величине группой в автомобильной промышленности Германии. Марки Audi, DKW, Horch и Wanderer были сохранены. Для каждой из четырех марок группы был выделен особый рыночный сегмент: подразделение DKW занималось мотоциклами и компактными автомобилями, Wanderer — автомобилями среднего класса, Audi — средним сегментом класса люкс, а Horch — роскошными и большими автомобилями. С целью повысить свой авторитет и узнаваемость среди населения в 1934 году новая компания решила участвовать в престижнейших автогонках Гран-При. Так в течение последующих нескольких лет модели Auto Union «Серебряная Стрела» побеждали на бесчисленных гонках и чемпионатах по всему миру, установив множество мировых рекордов.

Марка Audi — первое кольцо в новом союзе компаний

Одним из факторов успеха всё ещё молодой компании Auto Union было выделение специфического рыночного сегмента для каждой отдельной марки и создание широкой палитры моделей. В рамках данного решения благодаря активному взаимодействию всех подразделений группы была создана новая модель Audi Front Type UW.

Принципиальной особенностью нового Audi стал передний привод. Разработки DKW в области производства переднеприводных автомобилей были использованы для выпуска автомобиля среднего размера. В качестве силового агрегата использовался 2-литровый 6-цилиндровый двигатель Wanderer, разработанный Фердинандом Порше (Ferdinand Porsche), закрытый кузов седан выпускался заводом Horch, а кузов кабриолет изготавливался на знаменитой дрезденской автобусной фирме Gläser.

Модель Audi Front Type UW (сокращение UW обозначало «тип U с двигателем Wanderer») была запущена в серийное производство в начале 1933 года. Годом позже производство было перенесено с завода Audi на близлежащий завод Horch, чтобы освободить мощности для возросших объемов выпуска переднеприводных моделей DKW. Новый переднеприводный Audi Front 225 — технически усовершенствованный и оснащенный модернизированным двигателем Wanderer рабочим объемом 2,3 л — был представлен в 1935 году на Берлинском автошоу и выпускался до 1938 года. Последующая модель Audi 920 также демонстрировала характерные признаки модульной системы. Шасси — теперь уже с традиционным задним приводом — и стильный современный кузов были во многом заимствованы от шестицилиндровой модели Wanderer W 23.

Этот элегантный автомобиль был оснащен рядным шестицилиндровым двигателем с верхним расположением распределительного вала, разработанным подразделением Horch, в то время как в задней подвеске использовался неразрезной мост с поперечной рессорой, перешедший в наследство от DKW. Первый экземпляр нового автомобиля сошел с конвейера на заводе Horch концерна Auto Union в декабре 1938 года. Audi 920 быстро завоевал популярность у покупателей.

Однако Вторая мировая война затмила успех модели. Выпуск гражданских автомобилей был резко сокращен, компания перешла на производство вооружения. Последний Audi той эпохи сошел с конвейера в апреле 1940 года. И в течение четверти века у него не было преемников.

Новый старт в Ингольштадте

В 1945 году, после окончания войны, заводы Auto Union AG, располагавшиеся в Советской оккупационной зоне, были экспроприированы и демонтированы, сама компания в 1948 году была удалена из Торгового реестра города Кемниц. Некоторые представители высшего руководства Auto Union перебрались в Баварию незадолго до окончания войны, и к концу 1945 года в историческом гарнизонном городе Ингольштадт был создан склад запчастей Auto Union. Попытки заново открыть производство увенчались успехом 3 сентября 1949 года с основанием новой компании Auto Union GmbH. Главная задача — поддерживать и развивать традицию выпуска успешных автомобилей под маркой с четырьмя кольцами.

Первыми моделями той эпохи стали хорошо зарекомендовавшие себя DKW с двухтактными двигателями. В суровые послевоенные годы эти скромные, но прочные и надежные автомобили и мотоциклы были как раз тем, в чем нуждались люди. Развозной фургон DKW F 89 L и мотоцикл DKW RT 125 W были представлены на Ганноверской экспортной ярмарке в начале 1949 года. С них началось автомобильное производство в Ингольштадте. Параллельно компания работала над новым автомобилем DKW, который был запущен в производство на заводе в Дюссельдорфе летом 1950 года.

Начиная с 1954 года крупный пакет акций Auto Union GmbH постепенно приобрел Фридрих Флик (Friedrich Flick). Его стратегия заключалась в поиске сильного партнера для Auto Union на среднесрочный период. В апреле 1958 года акционерная компания Daimler-Benz AG приобрела 88% акций Auto Union, а в следующем году выкупила полный пакет, и ингольштадтская фирма стала ее филиалом.

Возрождение марки Audi

Продолжая выпускать модели с двухтактными двигателями, в начале 1960-х годов компания наблюдала постепенное падение спроса на модели DKW. Руководство Daimler-Benz отправило в Ингольштадт инженера Людвига Крауса (Ludwig Kraus), который занял пост технического директора. Перед ним была поставлена задача адаптировать четырехцилиндровый четырехтактный двигатель Daimler для использования в новой модели DKW F 102. Новая модель Auto Union появилась на рынке в 1965 году — это был первый послевоенный автомобиль данной марки с четырехтактным двигателем. Начиналась новая эра, которая требовала нового имени для новых автомобилей. Так было возрождено традиционное название Audi. Модель Auto Union с обозначением Audi Type, изначально без каких-либо дополнительных букв или цифр, была широко разрекламирована и добилась значительного успеха. Данная линейка автомобилей выпускалась до 1972 года и была несколько раз модернизирована с точки зрения техники и дизайна.

Однако понятие «новая эра» несло в себе и другое значение — в 1965 году компания стала частью группы Volkswagen. Новые боссы запретили ингольштадтским инженерам разрабатывать собственные модели. Их план заключался в том, чтобы производить на заводе в Ингольштадте собственную модель VW «Жук». Но они не приняли в расчет Людвига Крауса, который в то время возглавлял конструкторский отдел марки и входил в состав правления. Краус решил тайно продолжить разработку новой модели Audi. Результат этих разработок, в итоге санкционированный руководством вольфсбургской группы, был впервые представлен международной прессе в ноябре 1968 года в Ингольштадте. Модель носила имя Audi 100. Она стала первым автомобилем, отвергнувшим все генетические связи с предыдущими моделями DKW. Огромный успех нового детища Audi доказал правоту его создателей.

Превосходство высоких технологий

В 1969 году акционерное общество Volkswagenwerk AG провело слияние Auto Union GmbH и фирмы NSU Motorenwerke AG из Некарсульма. Новая компания получила известность как Audi NSU Auto Union AG с головным офисом в городе Некарсульм. Большой модельный ряд Audi и NSU с разнообразными типами двигателей и приводными концепциями подсказала новый слоган для рекламы 1971 года, который с тех самых пор олицетворяет миссию компании: «Превосходство высоких технологий».

Именно этим духом было пронизано первое поколение Audi 80 (серии B1), запущенное в производство в 1972 году и располагавшее массой блистательных технических особенностей — таких, как двигатели с верхним распределительным валом и стабильным поведением в поворотах. К моменту снятия первого поколения с производства было выпущено более миллиона автомобилей.

В 1974 году преемником Людвига Крауса был назначен Фердинанд Пих (Ferdinand Piëch) — изначально он возглавил конструкторский отдел. «Эра Пиеха» ознаменовалась превращением Audi в инновационного, стремящегося к техническим достижениям производителя. В этот период также отмечается постепенное усиление позиций марки Audi. Пятицилиндровый двигатель (1976), технология турбонагнетания (1979) и полный приворд quattro (1980) красноречиво свидетельствуют об её успехах.

В 1985 году компания сменила название — с Audi NSU Auto Union AG на AUDI AG. С тех пор компания и производимые ею автомобили носят одно и то же имя. Резиденция была снова перенесена в Ингольштадт. Последующий успех Audi тесно связан с широким рядом технических инноваций. В их числе: полностью оцинкованный кузов, совершенный аэродинамический дизайн, широкое использование бензиновых двигателей с турбонаддувом, экономичные дизельные двигатели с технологией непосредственного впрыска, алюминиевый легкосплавный кузов, гибридный привод, бензиновые двигатели с технологией непосредственного впрыска, сверхмощные восьми- и двенадцатицилиндровые двигатели. Все эти технологические инновации заложили прочный фундамент в становление марки Audi как производителя автомобилей премиум-класса.