Lancia Stratos, бесспорно, является одной из самых ярких звёзд мирового ралли. Именно эта машина положила начало печально известной группе Б, существовавшей в 80-х годах в мировом чемпионате по ралли и позже запрещённой как слишком быстрая и слишком опасная. В 70-е годы, когда все автопроизводители готовили свои спортивные модели на основе серийных автомобилей, Lancia сделала необычный шаг — произвела автомобиль, единственной целью при проектировании которого были гонки!
История этого автомобиля началась с шоу-кара Bertone Stratos Zero, показанного публике в 1970 году на автосалоне в Турине. Автомобиль задумывался как футуристичного вида спортивный болид с минимальным аэродинамическим сопротивлением. Дизайн машины разрабатывал не кто иной, как маэстро Марчелло Гандини (Marcello Gandini), известный по своим Lamborghini Miura, Espada, Countach, Diablo и Bugatti EB110. Высота автомобиля составляла всего 84 см, что предполагало чуть ли не лежачую посадку. Боковых дверей не было — входить и выходить из машины предполагалось через лобовое стекло. Кстати, чтобы его открыть, надо было потянуть руль от себя, а чтобы закрыть — наоборот, на себя. Мотор V4 объёмом 1,6 литра был позаимствован у Lancia Fulvia.
Изначально автомобиль планировался в качестве дизайнерского шедевра на колёсах, без каких-либо планов насчёт производства или участия в автоспорте. Но его заметил Чезаре Фиорио (Cesare Fiorio), возглавлявший в те времена спортивную программу Lancia. Имеющиеся машины Fulvia выступали довольно успешно с 1966 года, но к тому времени уже заметно сдали под напором новых конкурентов, таких, как Renault-Alpine. И его посетила идея приспособить для участия в ралли суперкар, такой, как Stratos Zero.
В то время в ралли гонялись спортивные автомобили, сделанные на основе продающихся серийных машин. И тут Lancia создаёт уникальную машину с единственным прицелом — на участие в гонках. Это дало компании огромное преимущество, поскольку такой автомобиль можно было сделать намного более быстрым. Ведь автомобили конкурентов представляли собой хоть и сильно доработанные, но серийные машины, со всеми их «гражданскими» техническими решениями, которые были хороши с точки зрения комфорта, простоты, дешевизны производства — но не скорости! А у инженеров Лянчи практически никаких ограничений не было. Единственная проблема — чтобы получить омологацию FISA, необходимо было всё-таки произвести 500 дорожных автомобилей. В принципе, продать 500 суперкаров лишь ради омологации — не такое уж простое дело, но Lancia рискнула.
Техническим директором по созданию автомобиля был известнейший конструктор Джанпаоло Даллара (Gianpaolo Dallara), до этого работавший на Lamborghini. Автомобиль было решено сделать среднемоторным, как и концепт. Но была небольшая проблема — у Lancia не было в своём арсенале мотора, адекватного такому шасси. На Fulvia устанавливали двигатели 1,6, на Abarth — 2 литра, но и этого явно было недостаточно. Проблему решили, позаимствовав двигатель у как раз снимающейся с производства Ferrari Dino 246. Это был 12-клапанный мотор V6 объёмом 2,4 литра, развивающий свыше 250 л.с. Коробка передач была механической, пятиступенчатой. Привод — на задние колёса.
Главным дизайнером Stratos был тот же Марчелло Гандини, но финальная внешность сильно отличалась от концепта. Однако всё равно Stratos был очень хорош. Модные открывающиеся фары, панорамное остекление, выступающие колёсные арки — сейчас это бесспорная классика. Кузов, кстати, делался из стеклопластика, а оригинальное панорамное лобовое стекло вырезали целиком из огромного цилиндра, чтобы в нём не возникало искажений.
Первый прототип был представлен в 1971 году, а в 1972-м первые Lancia Stratos потихоньку начали выступать в гонках, пока — в зачёте прототипов. С ходу Stratos, конечно же, выигрывать не стал — сперва нужно было довести конструкцию. В течение первых нескольких гонок Stratos сходил с дистанции из-за проблем с подвеской, иногда отказывали моторы. Но вопрос надёжности решили, и уже на следующий год к Stratos пришли первые успехи — пилоты выиграли несколько гонок и были частыми гостями подиума.
Серийное производство автомобиля началось в 1973 году и вышло на полную мощность к середине 1974-го. К этому моменту требования FISA по количеству произведённых автомобилей для омологации были снижены до 400. Кузова производились на заводе Bertone в пригороде Турина, откуда доставлялись на завод Лянчи для окончательной сборки. Причём, сколько автомобилей, в конце концов, было произведено, до сих пор точно не знает никто. Официальное число — 492 штуки, хотя многие эксперты утверждают, что, скорее всего, оно завышено. А на самом Bertone говорят, что сделали 502 кузова. Ясно одно — с бухгалтерией у итальянцев не очень.
А пока шло производство, раллийные Стратосы наконец-то поехали во всю силу. Победы посыпались на Лянчу как из рога изобилия, а соперники оставались далеко позади. В результате кубок мирового чемпионата в 1974-м был выигран Стратосом. Как, впрочем, и в 1975, и в 1976. Поражения были в основном, скорее, случайными. Например, в 1975 году на Ралли Англия у автомобиля сломался карданный вал, и механики полностью удалили задние навесные панели для облегчения ремонта. Неисправность устранили, и машина не только добралась до финиша, но и выиграла 40 из 72 спецучастков! Но после финиша её дисквалифицировали — за то, что во время перегона между СУ по дорогам общего пользования,на автомобиле не было задних фар и номерного знака!
Самым успешным для Стратоса был 1976 год, когда оппонентов крушили не только пилоты заводской команды, но и многочисленные частные команды, также выступающие на Стратосе. Такими были, например, французская Chardonnet of France. Её пилот Бернар Дэрниш (Bernard Darniche) вообще стал самым успешным гонщиком на Stratos — на его счету было 33 победы за рулём этого автомобиля. Для сравнения, у «заводского» гонщика Сандро Мунари (Sandro Munari) их было только 13.
В 1977 году спортивные команды Lancia и Fiat были преобразованы в одну, и фиатовские маркетологи посчитали, что для лучшего рекламного эффекта стоит выступать больше на Fiat 131, чем на Стратосе. А в 1978 году 131-й стал практически основной «боевой» моделью. И, конечно же, тонкие расчёты повысили спрос на машины Fiat, но, увы, не позволяли Stratos ехать как прежде. Однако они всё равно умудрились выиграть 13 гонок, даже при почти полном отсутствии финансирования. В 1979-м на нём продолжали ездить уже только частные команды, причём ездить по-прежнему успешно! Но полного превосходства «частных» Стратосов, конечно же, не было.
В 1981 году Lancia наконец-то представила достойную замену — модель Lancia Rally 037. Но та была уже не столь успешна. И дело вовсе не в самой машине, а в… полноприводной Audi Quattro. Впрочем, это уже совсем другая история. А Стратос… его жизнь была короткой и яркой. Этот автомобиль не только стал очень успешным, но и повлиял на развитие всего ралли на ближайшие десять лет. Именно под влиянием Стратоса в 80-е образовалась новая группа Б, где выступали 500-сильные среднемоторные монстры, лишь слегка напоминающие дорожные машины. Ведь он был первым сверхмощным автомобилем, изначально заточенным под ралли.