Среди пророчеств знаменитого Нострадамуса значится и такое: «Явится с берегов Альбиона чудесное изобретение, бесшумный экипаж, носящий герб Ролле де Руа». Прошло три с половиной века, и предсказание чародея сбылось. С берегов Альбиона (говоря по-нашему, Англии) явился автомобиль марки Rolls-Royce. И что самое главное, он отличался поразительно тихим двигателем…

Сейчас уже трудно себе представить, как тарахтели автомобили начала прошлого века с их несбалансированными, ненадёжными моторами и примитивными глушителями. Поэтому неудивительно, что почти бесшумный по тогдашним меркам автомобиль Rolls-Royce модели «40/50 л.с.» казался выходцем из иного мира. Сыграл свою роль и серебристый кузов от известного ателье Barker, которым был оснащён выставочный экземпляр. За всё это машина получила прозвище Silver Ghost — «Серебряный призрак».

Человеком, который отправил гулять по Европе, да и по всему миру этот призрак, был британский инженер Генри Ройс (Henry Royce, 1863–1933). Он происходил из небогатой семьи и уже в десять лет начал трудовую деятельность, торгуя газетами. Постепенно ему удалось выбиться в люди. Ройс зарекомендовал себя как талантливый инженер и в начале XX века уже владел фирмой, выпускавшей различное электрооборудование.

В 1903 году Ройс стал владельцем французского автомобиля Decauville. С инженерной точки зрения машина ужаснула Ройса: она с трудом заводилась, постоянно перегревалась и сильно вибрировала. Ройс решил, что он в состоянии сконструировать куда более совершенный экипаж. Первый из автомобилей его конструкции был готов весной 1904 года.

Этот автомобиль — единственный Rolls-Royce, изначально носивший имя Silver Ghost. Так его прозвали за окрас и поразительную, по тем временам, бесшумность.

Однако, чтобы основать солидное производство, требовались инвестиции. Ройс нашёл инвестора в лице Чарльза Роллса (Charles Rolls, 1877–1910). Это был человек совершенно иного социального происхождения — родом из аристократической семьи и миллионер. Он проявлял повышенный интерес к техническим новинкам, и во время учёбы в Кембридже стал первым владельцем автомобиля в этом городе, а потом прославился и как автогонщик. Такое хобби сыграло роковую роль в его судьбе — после автомобилей Роллс увлёкся аэропланами. Один из полётов в 1910 году закончился для него трагически…

Но это было позже, пока же Роллс согласился финансировать предприятие Ройса. Партнёры, по тогдашнему обычаю, назвали фирму своими именами. Так и родилась марка Rolls-Royce.

В те времена кузова с хвостовой частью, напоминающей корму лодки, как у этого Rolls-Royce 1924 года, были в моде.

Первые модели, которых было выпущено всего девяносто две штуки, особого успеха фирме не принесли, и по-настоящему эпохальной стала именно модель «40/50 л.с.», появившаяся в конце 1906 года. Первая цифра в её названии означала так называемую налоговую мощность, которая вычислялась исходя исключительно из диаметра цилиндров и их количества, а вторая — реальную мощность.

Шестицилиндровый мотор этой модели имел рабочий объём чуть более семи литров — по нынешним меркам многовато для 50 сил, но в самом начале XX века такая мощность для автомобиля считалась очень и очень солидной. Более поздние экземпляры с лёгким кузовом могли развивать скорость до 135 км/ч. Коленвал крепился на семи подшипниках, что сильно способствовало уравновешенности и малошумности мотора. Одной из основных проблем автомобильных двигателей того времени было ненадёжное зажигание. Ройс решил эту проблему, поставив на каждый цилиндр по две запальные свечи.

Rolls-Royce довелось поучаствовать и в военных действиях.

Благодаря продуманной конструкции мотор получился настолько уравновешенным и тихим, что журналисты сравнивали его работу со стрекотом швейной машинки. Для автосалона, проходившего в начале 1907 г. в лондонском выставочном зале «Олимпия», был изготовлен специальный выставочный экземпляр на шасси номер 60544. Вот он-то и получил название Silver Ghost — «Серебряный призрак». Надо сказать, что официально так назывался только этот единственный автомобиль. Все прочие машины модели «40/50 л.с.» стали известны как «Серебряные призраки» только задним числом.

Подобно настоящим призракам, «Серебряный призрак» получился почти неубиваемым. Испытательный пробег на 24 тыс. км машина прошла с единственной неисправностью: сломался топливный краник. Такая прочность вообще характерна для машин марки Rolls-Royce. Считается, что из каждых 10 когда-либо построенных Rolls-Royce 6 до сих пор остаются на ходу! «Rolls-Royce никогда не ломается, — заявляют представители фирмы. — Он перестаёт функционировать». А когда однажды некая дама в разговоре с Генри Ройсом спросила: «Сэр Генри, а что случится, если у вас на заводе сделают плохую машину?», — тот ответил: «Не беспокойтесь, мадам, привратник не выпустит её с завода». Многое изготовлялось вручную. Например, именно так делался знаменитый фирменный радиатор «Роллсов», причём на глазок — не использовалось никаких измерительных инструментов. На изготовление радиатора уходил один человеко-день и ещё пять часов затрачивалось на его полировку.

С 1911 года на радиаторе «Серебряных призраков» устанавливали фигурку летящей леди, которая официально называется «Дух экстаза». Её создал скульптор Чарльз Сайкс (Charles Sykes ) специально на автомобиль лорда Монтегю (Lord Montagu), редактора журнала The Car. Позировала же скульптору Элеонора Торнтон (Eleanor Thornton) — секретарь и возлюбленная лорда, на которой он не мог жениться из-за разницы в их социальном положении. Подобное украшательство автомобилей вошло в моду, и фирма заказала Сайксу похожую статуэтку, только более стилизованную. В течение многих лет Сайкс лично отливал все фигурки, которые украшали капоты «Роллс-Ройсов», и на каждой из них стояла его подпись. Что касается Элеоноры, то её жизнь закончилась трагически — в 1915 году корабль, на котором она плыла в Индию, был торпедирован немецкой подлодкой.

«Серебряным призракам» тоже довелось участвовать в войне. Надёжность машины пришлась очень по душе военным. На шасси Rolls-Royce делали штабные автомобили, лёгкие грузовички и даже бронеавтомобили. Были и санитарные Rolls-Royce. Вероятно, раненым было одно утешение — прокатиться на такой шикарной машине, чего на «гражданке» им явно не светило.

Репутация марки была так высока, что завод по производству «Роллс-Ройсов» построили даже в США, в городе Спрингфилд (Springfield) — при том, что американцы в те годы очень гордились своими машинами и на европейские модели смотрели свысока. Этот завод функционировал с 1921 по 1931 год.

В то время кузова для автомобилей часто делались разными кузовными ателье конкретно под каждого заказчика. Общей была лишь начинка.

Ценили Rolls-Royce и главные люди России. Автомобили этой марки появились в гараже Николая II. И хотя «Серебряный призрак» был призраком вовсе не коммунизма, а, пожалуй, самого оголтелого капитализма, машина полюбились и кремлёвским вождям. Два Rolls-Royce находились в распоряжении Ленина, причём один из них вместо задних колёс был оборудован гусеничным движителем системы Кегресса для езды по заснеженным зимним дорогам. Другой автомобиль после смерти вождя революции каким-то образом оказался в Керчи, в распоряжении местного профсоюза рыбаков. Машина чудом уцелела, была в 1959 году отреставрирована, после чего её экспонировали в Центральном музее Ленина. Сейчас же она находится в московском представительстве Rolls-Royce на территории Исторического музея.

Всего за 1906–1925 годы было построено 6173 экземпляра модели «40/50». Таким образом, машина получилась столь же долговечной, как и знаменитый Ford  T. Объёмы производства двух этих моделей совершенно несопоставимы, но обе они, пусть и находились на разных полюсах автомобильного мира, стали символами эпохи. Немаловажно и то, что «Серебряный призрак» помог найти «Роллс-Ройсу» своё лицо и колоссально укрепил репутацию фирмы. И по сей день Rolls-Royce считается самым узнаваемым английским брэндом в мире, несмотря на то, что от былой славы британского автопрома остались рожки да ножки, а само право выпускать автомобили под такой маркой принадлежит немецким автомобилестроителям в лице BMW.

Фигурка «Дух экстаза» на капоте,
без которой сегодня трудно себе
представить Rolls-Royce, стала ставиться
на все машины этой марки только в 1911 году.

Наследие «Серебряного призрака» состоит и в том, что после него в названии большинства моделей Rolls-Royce попадается что-нибудь «серебряное»: Silver Spirit («Серебряный дух»), Silver Shadow («Серебряная тень»), Silver Seraph («Серебряный серафим»), Silver Spur («Серебряная шпора»), Silver Cloud («Серебряное облако») — в крайнем случае, просто Phantom. Именно такая модель стала следующей после «Серебряного призрака». А тот самый, самый первый «Серебряный призрак» на шасси 60544, с регистрационным номером AX-201, жив до сих пор. Ветеран буквально на днях отметил столетний юбилей.