Чтобы разобраться, насколько уникальный автомобиль возрождён из пепла, придётся погрузиться в историю. Начать следует с 1931 года, когда марку Bentley приобрела компания Rolls-Royce и начала выпускать под этим брендом клоны своих моделей. Первенцами стали 3½ Litre и 4¼ Litre, а в 1939-м появился второй продукт — Mark V, продававшийся в виде шасси. Кузов покупатели выбирали на своё усмотрение и заказывали в многочисленных ателье.

Фирма Bentley в порядке эксперимента решилась построить облегчённую версию Марка под названием Corniche — спортивную и аэродинамически выверенную. Спроектировал кузов дизайнер Жорж Полин, а изготовило бюро Carrosserie Vanvooren. Единственный экземпляр был закончен к маю 1939-го. На гоночной трассе Brooklands машина обнадёжила, превысив отметку в 100 миль в час (161 км/ч). Затем должны были пройти испытания на выносливость во Франции с целью преодолеть 24 000 км, но планы перечеркнула авария.

В июле 1939 года Corniche столкнулся с автобусом и был отремонтирован. Однако уже в августе седан ждало другое ДТП. Водитель-испытатель, уходя от столкновения с подрезавшей его машиной, свернул и врезался в дерево. Corniche перевернулся на бок, понеся очень тяжёлые потери.

Разбитый в аварии Corniche должен был вернуться домой на ремонт по частям. Шасси сразу же уехало на британский завод в Дерби, тогда как кузов дожидался отправки в порту французского города Дьеп. Из-за ошибки администрации в доках произошла задержка. В тот момент уже началась Вторая мировая война, и Corniche был полностью уничтожен бомбардировкой...

В 2001 году о проекте вспомнил Кен Ли, экс-директор Bentley и автомобильный историк, который привлёк к работе волонтёров из двух мемориальных фондов: имени Уолтера Оуэна Бентли и сэра Генри Ройса. Добровольцы собирали информацию и искали оригинальные детали. Сама компания Bentley включилась в процесс только в 2008-м, когда энтузиасты остались без средств на продолжение проекта и запросили помощи.

«Плавные линии Корниша опередили своё время [...] Кузов без центральной стойки с дверьми на петлях также был чрезвычайно инновационным для того периода», — указывает Bentley. Лаборатория покраски намучалась с цветами кузова Imperial Maroon и Heather Grey, так как описания были скудными.

Деньги были выделены, и Bentley вместе с британским ателье Ashley & James воскресили кузов Корниша, руководствуясь эскизами и чертежами, которые предоставила семья дизайнера Жоржа Полина. В феврале 2018-го гендиректор Эдриан Холлмарк перевёл проект под крыло подразделения Mulliner, и Corniche оказался в Крю. «Многие члены команды Mulliner и всей Bentley Motors посвятили работе над машиной своё личное время», — отмечает компания.

Некоторые кузовные панели пришлось формовать вручную. Чтобы гнуть древесину для оконных рамок, реставраторы построили «паровую кабину». Анализ воздушных потоков, проходящих через каждую планку в решётке, проводился в системе автоматизированного проектирования. Подбор цветов и материалов отделки потребовал отдельных усилий. «Это была фантастическая командная работа», — убеждён шеф-дизайнер Bentley Штефан Зилафф.

Отделка сидений и дверей выполнена «на основе подробных исторических исследований». Если кожу и дерево пришлось подбирать по всей Англии, то коврики вырезаны из древнего рулона, обнаруженного на складе. Ящик для инструментов в багажнике изготовили стажёры ателье Mulliner.

Воссозданный аккурат к 100-летию бренда Corniche дебютирует перед широкой публикой в сентябре на конкурсе элегантности Salon Prive в Британии. Затем седан войдёт в коллекцию Bentley Heritage и будет участвовать в мероприятиях и выставках по всему миру. Руководство компании считает, что ателье Mulliner успешно справилось с первым историческим проектом, значит, о подобных инициативах мы ещё услышим.