Специалисты европейского отделения Форда решили, что для повышения производительности сборочных предприятий их необходимо испытывать и совершенствовать в виде виртуального завода примерно так же, как сейчас проходят виртуальные краш-тесты цифровые модели автомобилей. И если инженеры способны подробно проиграть на компьютере поведение в аварии не только того или иного кузова, но и просчитать все травмы внутренних органов у цифрового «ребёнка», то почему бы не использовать аналогичный подход для оптимизации работы производственных линий?

В виртуальной фабрике должны быть учтены не только все ключевые элементы собственно производства (конвейеры, роботы, сборочные стапели, склады), но и воспроизведены главные действующие лица — рабочие.

Компания Ford приступила к разработке виртуальной фабрики, в которой можно было бы воссоздавать особенности производственных процессов на множестве заводов фирмы по выбору. Для этого сначала проводится трёхмерная съёмка реальных объектов на предприятиях, а затем из них, как из кирпичиков, компьютерщики соберут линии и цеха. Кроме «железа» в компьютере будут имитироваться и действия сборщиков, вплоть до движений отдельных пальцев! Так, инженеры смогут исключить неудобные позы операторов, оптимизировать их перемещения по цеху или вокруг машины, проверить степень приспособленности той или иной модели автомобиля к сборке, доступность тех или иных её фрагментов и полостей, а ещё смоделировать последствия закупки новых инструментов, перекройки иного оснащения рабочих мест, порядка установки узлов и так далее.