Опубликованный на днях патент компании Ford описывает аж три варианта одиннадцатиступенчатого «автомата». Представитель Форда Пол Середински не подтвердил, что компания разрабатывает такую коробку передач. «Как лидеры в технологиях, мы представляем патенты на инновационные идеи в ходе своей обычной деятельности. Патентные материалы помогают защитить наши идеи, но не обязательно указывают на будущее бизнеса или планы производства», — заявил он. Однако трудно поверить, что перед нами всего лишь страховка «на всякий случай».

Как следует из патента, 11 передач (не считая заднего хода) можно получить за счёт комбинации всего четырёх планетарных рядов, четырёх многодисковых сцеплений (фрикционов) и двух тормозов.

Давно ли появился первый серийный девятиступенчатый «автомат»? Менее четырёх лет назад. И уже тогда разгорелись споры о дальнейшей эволюции. Увеличение числа ступеней позволяет мотору чаще работать в более выгодных режимах, что сокращает расход топлива. Пониженные обороты на высокой скорости — это ещё и меньший шум. При разгоне с применением сближенного ряда не так сильно падают обороты на переключениях, можно держаться в районе максимального момента.

При взгляде со стороны кажется, что гонка за числом ступеней — абсурд, поскольку вот уж полвека существуют серийные вариаторы, у которых число передач бесконечно. Но, несмотря на прогресс в конструкции, вариаторы так и не стали панацеей. За них ещё упорно держатся несколько японских производителей. А вот, к примеру, компания Audi, решила постепенно вывести их из своей программы.

С другой стороны, по мнению ряда специалистов, восемь ступеней на «автомате» — абсолютный оптимум, за пределами которого потенциальные выгоды не перевешивают рост сложности, стоимости и веса. В частности, год назад об этом говорили представители BMW. А глава бренда ZF Стефан Зоммер ещё в 2012-м называл разумным пределом девять передач. Именно такие трансмиссии появились на Акурах, Лендроверах, Мерседесах и моделях ряда других марок. В новой «семёрке» BMW, по неофициальным данным, «автомат» тоже будет девятиступенчатым.

Мерседесовский «автомат» 9G-Tronic экономит до 7% горючего по сравнению с семиступенчатым предшественником и снижает шум на высокой скорости на 4 дБ. Однако, чтобы вес и размеры почти не выросли, конструкторам пришлось пойти на ряд ухищрений. Например, появились интегрированный в поддон масляный фильтр (меняется как одно целое) и единый модуль мехатроники с печатной платой, гидравлическими клапанами и датчиками. В случае отказа какой-либо детали внутри его тоже приходится менять целиком. Ничто даром не даётся.

Остановится ли эта гонка? Уже создан десятиступенчатый «робот» с двумя сцеплениями, который компания Volkswagen намерена внедрить в 2016-м. О работе над десятидиапазонным «автоматом» ранее заявляла фирма Hyundai, называя срок — 2014-й. Но, похоже, новинка выйдет только в следующем году (скорее всего, на новом седане Equus). Есть шанс, что «корейца» опередит пикап Ford F-150 Raptor (в продажу поступит осенью 2016-го) с десятиступенчатой автоматической коробкой передач. А теперь Ford намекает на возможность появления «автомата» и на одиннадцать ступеней. Кажется, что конец экспериментам положит только массовое распространение электромобилей.