Компания Ford объявила, что намерена к 2021 году создать продвинутый беспилотник, не ниже уровня 4 по шкале SAE (Society of Automotive Engineers), причём автомобиль будет предназначен для сервиса такси (наподобие фирм Uber или Lyft) или сети каршеринга. Ради этой цели Ford к концу 2017-го удвоит персонал своего исследовательского центра в Пало-Альто и добавит к нему два новых лабораторных здания, а также будет сотрудничать с четырьмя стартапами в этой сфере.

Общество автомобильных инженеров SAE выделяет шесть уровней автоматизации движения: от 0 (отсутствие автоматики) к помощникам водителя (уровень 1 — адаптивный круиз, аварийное торможение и т.п.) и вплоть до 5 (полностью автономное управление в любых дорожных ситуациях).

Фирма Ford входит в список из 14 компаний, которым власти Калифорнии разрешили опыты с беспилотниками на общественных дорогах.

Первый партнёр — это американская фирма Velodyne, лидер в создании лидаров высокого разрешения. Ford тут обеспечит инвестиции. Далее идёт приобретённая Фордом израильская компания SAIPS. Это машинное зрение, искусственный интеллект и самообучающиеся системы. Третий пункт — американская Nirenberg Neuroscience: распознавание объектов и лиц на основе подражания работе нейронных сетей человека. У Форда тут заключено эксклюзивное лицензионное соглашение, по которому автопроизводитель применит разработки фирмы в своём модуле автопилота. Наконец, американская Civil Maps, придумавшая инновационную технику построения высокоточных 3D-карт окружающей обстановки.

Глава Форда упомянул, что беспилотник 2021 года не будет нуждаться в руле и педалях, а также водителе. Кстати, это откроет простор для необычной компоновки салона. И такой автомобиль будет выпускаться в больших объёмах. Этот вид транспорта окажет огромное влияние на общество, поможет решить социальные и экологические проблемы миллионов людей, полагают американцы.

Помимо собственного персонала в Пало-Альто, к опытам с автономными машинами Ford привлекает учёных из Мичиганского университета, Технического университета Ахена, Массачусетского технологического института и Стэнфордского университета.

Вся эта работа станет важной частью более крупного проекта Ford Smart Mobility, предусматривающего также исследования в области сетевых сервисов, страхования, связи машин с инфраструктурой, умные городские парковки, системы транспорта по требованию и так далее. Заметим, эксперименты с беспилотными такси уже начаты в США, а Сингапур намерен ввести в эксплуатацию сеть беспилотников по вызову AMoD в 2020−2022 годах.