О том, что автономным машинам необходимо как-то сообщать окружающим о своих намерениях, изобретатели задумываются давно. В случае приближения к переходу обычные водители могут помахать рукой пешеходу: мол, я тебя вижу, иди спокойно. Беспилотники в такой ситуации должны тоже пользоваться некими сигналами. Например, теми, что разработала компания Ford совместно с Институтом транспорта политехнического университета Вирджинии.

Поскольку в данном случае испытывалась не автономная модель, а канал её общения с окружающими, рисковать лишний раз фордовцы не стали. Они сделали лже-беспилотник: это самый обычный Transit Connect, но его водитель носит костюм в виде «кресла» и снаружи при беглом взгляде не заметен.

Не раз демонстрируемые на концептах экраны с анимированной графикой, размещённые на носу автомобиля, были отвергнуты. Беспилотником может быть не только электрокар, но и машина с ДВС, которой требуется достаточно развитая решётка радиатора. Так что вместо крупного дисплея на Форде появилась довольно узкая световая панель в верхней части лобового стекла.

Замаскированный водитель понадобился, чтобы в естественных условиях изучить реакцию пешеходов на беспилотник и подаваемые им сигналы. Поведение окружающих снимало сразу шесть камер.

Графику в виде всяких человечков, смайликов, стрелок и так далее фордовцы тоже отвергли. Говорят, недостаточна скорость и точность распознавания таких символов.

По понятным причинам не подошли и текстовые сообщения (пешеход может не знать язык, на котором они выводятся, да и считывание требует времени). Так родилась идея создать «словарик» из самых простых визуальных сигналов. По аналогии с мигающими сигналами поворота, которые во всём мире давным-давно привычны и всеми воспринимаются мгновенно и однозначно.

Более 1800 миль, пройденных по населённым частям на севере Вирджинии, свыше 1650 поданных сигналов (в том числе на перекрёстках, парковках, развязках) и 150 часов видео с реакцией людей позволили фордовцам выявить удачные и неудачные решения, понять, как обычные пешеходы, велосипедисты и водители других машин воспринимают световой код и как ведут себя при встрече с такой машиной. Теперь Ford совместно с Международной организацией по стандартизации и Международным обществом автомобильных инженеров (SAE International) работает над промышленным стандартом, который утвердил бы такой универсальный язык.