В начале 1960-х в Америке появился новый тип автомобилей — масл-кары. Скорость и ничего лишнего — такой была их философия. Компактные, доступные, с большими и мощными моторами, они создавались для быстрых стартов и диких ускорений, чем, собственно, и заслужили любовь покупателей. Но ближе к семидесятым они потихоньку начали утрачивать свой крутой нрав — жирели, обрастали элементами комфорта, росли в цене. И тогда пришла вторая волна доступных масл-каров, таких, как Plymouth Road Runner.
Когда в 1964 году появился первый масл-кар, Pontiac GTO, молодым американским ребятам больше не надо было выпрашивать у папы его мощный и дорогой Buick или Cadillac, чтобы прохватить по хайвею и погоняться с друзьями-приятелями, — теперь у них появилась доступная альтернатива. Скорость масл-каров мгновенно сделала их любимцами молодёжи и тех, кто мечтал о спортивной машине, но раньше не мог себе позволить такую покупку. А вот для нормальной жизни они были приспособлены не лучшим образом — шумные, с минимальной комплектацией и уровнем комфорта.
И когда эйфория от безумной динамики проходила, покупатели сталкивались с суровой реальностью: ездить на такой машине каждый день было неудобно, отправляться в дальнее путешествие по шоссе 66 — тоже. Им хотелось, чтобы автомобиль оставался таким же быстрым, но чтобы после десяти минут езды на нём не закладывало уши. И они готовы были за это платить. Автомобильные компании, поняв это, начали пичкать свои изделия всё новыми элементами комфорта. Машины обрастали опциями, что не могло не сказаться на цене. Масл-кары, предлагавшие когда-то максимум скорости за минимум денег, становились всё дороже, приближаясь по ценам к породистым спортивным автомобилям. Что уж тут говорить о доступности! Жанр начинал себя изживать, была нужна сильная встряска. И тут компания Plymouth решает вернуться к корням.
Plymouth Road Runner не был в числе первых масл-каров. Не был он и самым быстрым или красивым. Он не был самым популярным и не ярче других блистал на арене автоспорта. Но, тем не менее, ему удалось вписать яркую страницу в историю автопрома. Создатели Road Runner решили вернуться к классическим масл-карам, которые строились на базе какого-нибудь недорогого серийного купе и оснащались мощной V-образной «восьмёркой». В случае с Road Runner за основу был взят довольно дешёвый автомобильчик Beleverde. От кузовов кабриолет и модного в то время хардтоп (без центральной стойки) отказались сразу — слишком уж дорого. Интерьер Road Runner тоже практически совпадал с «оригиналом» — тут был даже передний цельный диван, неуместный на спортивных автомобилях. В общем, автомобиль получился весьма скромным, без выпендрёжа. Зато ему поставили более жёсткую подвеску, дисковые тормоза, хорошие шины и механическую коробку передач.
Но главное скрывалось под капотом. Когда в 1968 году Road Runner появился на свет, двигателей для него предлагалось три. Базовым был проверенный 383-кубовый (примерно 6,3 литра) агрегат Mopar, который специально для Road Runner немного форсировали. В результате — солидные 335 л.с. и разгон до «сотни» всего за 7 секунд. А главное, конечно, — цена. В базовой комплектации автомобиль стоил всего 2896 долларов — намного дешевле прямых конкурентов. Скажем, базовый Dodge Charger, у которого было только 230 «лошадей», стоил почти 3200 долларов, а сопоставимая по динамике модель — уже под четыре тысячи. Для тех же, кому и этого было мало, за $714 предлагался двигатель 426 Hemi с полусферическими камерами сгорания. Этот семилитровый монстр развивал уже 425 л.с. и разгонял машину до «сотни» почти за 5 секунд, а на четверть мили с места уходило около 13 секунд — с таким мотором Road Runner (помимо всего прочего, весьма лёгкий по сравнению с аналогами) был одним из самых быстрых масл-каров своего времени. Впрочем, эти слова были применимы к любому автомобилю с мотором Hemi.
Рекламировать новый автомобиль решили необычным образом. Для этого концерн Chrysler выкупил у кинокомпании Warner Bros право на использование в своей рекламной кампании их известного мультяшного героя, птичку Road Runner. Сделка обошлась в $50000. За эти деньги в рекламных проспектах Plymouth того времени появилась эта птичка со своим «фирменным» выражением «beep-beep», ставшим для автомобиля главным рекламным слоганом.
Впрочем, и без всяких мультиков рынок нуждался в подобном автомобиле, так что его успех был предрешён заранее. Правда, в самой компании строили очень осторожные планы насчёт продаж Road Runner. На 1968 год, когда появился автомобиль, план производства составлял всего лишь 2500 машин. Но сложилась та же ситуация, в которой в своё время оказался «отец всех масл-каров» — Pontiac GTO. Спрос на «масл-кар для бедных» оказался огромным — в первый же год покупатели оплатили 45000 автомобилей! Да, многие хотели добавить своему аппарату комфорта и готовы были платить за это (для таких покупателей, кстати, у Plymouth была модель GTX, которая по сути представляла из себя тот же Road Runner, нафаршированный опциями), но много было и тех, кому была нужна только скорость.
Благодаря успеху модели уже в середине 1968 года Plymouth решил добавить кузов хардтоп, а на следующий год — кабриолет. Кроме того, в линейку моторов добавили известный по моделям Charger и ‘Cuda двигатель 440 Magnum. Его предлагали в двух вариантах, отличающихся системой питания (четырёхкамерный карбюратор или два трёхкамерных, известных как Six-Pak). Мощность была соответственно 375 и 390 л.с. Этот мотор немного уступал непобедимому на дрэг-стрипе Hemi, но, в отличие от него, не стоил, как пол-автомобиля. Кроме того, в уличных состязаниях ему помогал больший рабочий объём и лучшая тяга на «низах». Так что новый двигатель лишь усилил позиции бестселлера на рынке. Road Runner 1969 модельного года разошёлся тиражом 82000 экземпляров. Людям нравились и аскетичный образ автомобиля, и его доступная цена. И пусть на нём было не очень удобно отправляться в путешествие через несколько штатов, зато он был дешёвый, а на светофоре легко мог разделаться с любым соперником.
Да и вообще, с харизмой у автомобиля всё было в порядке. Кроме мультяшной птички и двигателя Hemi, мгновенно «отбеливавшего» лица соперников, у него было много других интересных деталей. Например, у Road Runner 1970 года с мотором Magnum на капоте был воздухозаборник с сервоприводом, открывающийся при нажатии на газ; на нём была нарисована мультяшная акула, как бы пожирающая воздух — вероятно, для устрашения оппонентов.
Отличился Road Runner и в спорте. Правда, победоносные выступления в гонках серии NASCAR проводились под «псевдонимом» модели Superbird. Дело было так. В 1969 году Dodge (как и Plymouth, принадлежащий Chrysler) выпускает на гоночный трек свой Charger Daytona — особую версию купе Charger в аэродинамическом обвесе. У него был длиннющий обтекаемый нос и огромное, высотой в 80 сантиметров, заднее антикрыло (завидуйте, стритрейсеры!). В 1970-м к нему присоединяется и Plymouth Superbird, построенный из Road Runner по тому же рецепту. Чтобы омологировать такое «оперение» для гонок, Dodge потребовалось выпустить 500 гражданских автомобилей, а Plymouth — уже 1920. Новое слово в аэродинамике дало моделям Dodge и Plymouth такое огромное преимущество над оппонентами (ими было выиграно более 75% всех гонок), что в 1971 году их фактически запретили, установив для «крылатых» машин жёсткие ограничения по двигателям.
Но история любого масл-кара всегда заканчивается грустно. Каким бы быстрым, успешным и любимым ни был автомобиль, в начале 1970-х годов наставал его закат. Разразившийся топливный кризис, строгие экологические нормы, заставившие компании основательно «придушить» свои автомобили, да ещё и резко возросшая стоимость страховых полисов — эти три фактора убивали любой масл-кар, несмотря на его былые достижения. Так что жизнь их была недолгой. Появившийся в 1971 году Road Runner второго поколения, дебют которого совпал с началом завершения эры масл-каров, не смог превзойти своего предшественника. Вначале он был ещё ничего, но с каждым годом мощность моторов снижалась.
В 1972 году Plymouth отказался от мотора Hemi, а мощность 440-го Magnum упала до 330 л.с. (позже не стало и этого двигателя). Впрочем, модель продержалась на конвейере аж до 1980 года, в то время как большинство масл-каров вымерли ещё в середине семидесятых. Хотя это был уже не тот Road Runner — ближе к концу жизни его моторы были не мощнее 200 л.с. Что и говорить, история масл-каров очень похожа на их любимое упражнение — заезды на четверть мили. Короткий, мощный разгон в начале, несколько секунд движения с максимальным ускорением и… Всё, приехали — финиш!
