Охота на лис — давняя забава английской аристократии. Микко Хирвонен и Себастьен Лёб прибыли на Туманный Альбион поохотиться на трофей повесомее — золото чемпионата мира по ралли. И хотя перед последним этапом чемпион мира оказался в положении догоняющего, на деле именно Лёб сыграл роль хитрого лиса и оставил финского егеря без добычи.

И без того непростая трасса британского ралли усложнилась мерзкой погодой — порывистым ветром, туманом и моросящим дождём, превратившим грунтовку в каток. Разрыв в один балл между претендентами не оставлял места тактическим комбинациям — и Микко, и Себастьена устраивала только победа. Потому соперники бросились в бой без разведки.

Поводом для ремонта машины Хирвонена стали технические проблемы Латвалы, разбившего ходовую часть на каменистых грунтовках. Причём за отведенное для ремонта время не успели поменять полуось, и полдня в пятницу Яри-Матти пилотировал странный Ford с тремя ведущими колёсами.

Первые три допа выиграл Лёб, каждый раз отрываясь от Хирвонена на две-три секунды. На четвёртом Хирвонен отыграл сразу пять секунд, но на пятом Себастьен вернул себе три. Чемпион мира словно заманивал соперника, вынуждая того атаковать на пределе возможностей. Другие гонщики как будто выступали в другой лиге: идущий третьим Петтер Сольберг в конце дня уступал лидеру уже 40 секунд. Бешеный темп Хирвонена не мог не сказаться на его машине — перестраховавшись, на Фокусе поменяли переднюю подвеску и приводы.

К сожалению, Евгений Новиков не смог выступить за юниорскую команду Ситроена. В связи с тем что талантливый россиянин решил взять паузу в следующем сезоне, было решено не тратить деньги на имиджевое выступление в Уэльсе.

Неизвестно, стало ли это причиной проблем финна в субботу, но во второй день Ford Микко стал сдавать на глазах. Первый участок дня Лёб проехал чуть медленнее Хирвонена, но как оказалось, хитрый эльзасец просто берёг резину. А потом припустил так, что Хирвонену оставалось только развести руками — не тянет Ford, и всё тут. К вечеру второго дня разрыв между претендентами достиг полуминуты. В воскресенье финну оставалось атаковать на пределе и ждать ошибки конкурента.

Кто знает, совершил бы чудо Хирвонен, не сломайся на Форде защёлка капота?

Тут-то коварный француз и подстроил оппоненту ловушку. На 14-м допе осторожничавший Лёб подарил сопернику сразу 11 секунд. На следующем отрезке финн пошёл ва-банк, но допустил роковую ошибку. Выйдя слишком лихо на очередной трамплин, Микко так приложил автомобиль о землю, что не выдержали защёлки капота. На скорости 170 км/ч тот открылся. Вслепую Хирвонен смог всё же вписаться в два следующих поворота и остановиться. Его чемпионским надеждам пришёл конец. Лёб выиграл ралли и с перевесом в одно очко стал чемпионом мира — в шестой раз подряд!

Победа Лёба в Уэльсе стала для него 54-й в карьере. У второго в этом списке Маркуса Гронхольма — тридцать выигранных ралли. Подавляющее превосходство.

Остаётся только поздравить великого гонщика с победой. И посочувствовать упорному Хирвонену, снова оставшемуся вторым. Не хотелось бы, чтобы у талантливого финна опустились руки — как у его титулованного соотечественника Маркуса Гронхольма, уставшего безуспешно гоняться за эльзасским лисом. Следующий сезон станет последним для раллийных автомобилей группы WRC — то есть у двух быстрейших на сегодня раллистов мира остался один шанс разобраться между собой по старым правилам. Будем ждать.